集装箱运输的历史可追溯到1956年，首先由美国泛大西洋公司(FAN ATLANTIC)即SEA—LAND的前身，在油船的甲板上试装集装箱，航行于纽约与休斯顿之间，并获得成功，随后将该船改装成226 TEU的船，以后又将6艘杂货船改装成集装箱房。直到1961年，美国航运界开始转入正式的集装箱船的建造。一批船属于APL公司，但此后的发展并不快。尽管集装箱船理论上的运输效率已没人怀疑，但除了要造船，还要制造成千上万的集装箱，还要改造码头，还有内陆运输的其他要求(如起重机、公路、桥梁、火车)等，船价也比普通的杂货船高。如此巨大的投资，使中小企业要冒破产的危险，因而在1966年以前，航运界对发展集装箱运输的态度表现为有的追随、有的观望、有的抵制。1966年以后，航运界的供求矛盾，成本压力，效率要求日益高涨，使发展集装箱房运输越来越受到各国航运界的重视，美国在集装箱船舶方面的发展，对世界产生了很大的影响。首先是与美国关系密切的德国、日本紧紧跟上，西欧国家也积极发展，前苏联1971年建成了一艘集装箱船。到1971年世界上的集装箱船数量大幅上升，是1967年的9倍；到1975年又翻了一番，集装箱房运输在航运界的地位从此稳固下来。而且大型化发展也由来已久，与大型油船的发展相似，在尺度上已逐步接近，在载重吨上还无法与之相比。航速逐步提高，主机功率越来越大，加快了周转速度，降低了单箱成本，提高了竞争力，同时，也改变了人们传统的效益观念、服务观念、市场竞争观念。

        集装箱运输在我国的发展起步较晚，但发展较快。“中远”集装箱房运输的发展过程基本上就是我国的集装箱运输的缩影。当年的“上远”公司装一个集装箱是在1977年12月，“丰城”、“盐城”船试装集装箱20×20 ft到日本。同月购进一艘半集装箱船“平乡城”。1978年9月26日开辟一条“中澳”集装箱班轮航线。1981年2月10日开辟中美航线。1982年9月购进一艘全集装箱船“汾河”号。在航线安排、规模经营、市场竞争、船舶建造等方面，逐步走出了分散、各自为政的局面，走出了巨额亏损的泥潭，由联合经营到通过资产重组，形成了集装箱专业化运输的大型企业。公司的船舶也由早期的数百箱位、1 200箱位、1 700箱位、2 700箱位、3 800箱位，一直发展到5 400箱位，1万箱位的船也即将加人主船队。